大象为什么不会患癌？答案或为人类抗癌提供新方法

美国犹他州大学的一项最新研究表明它们体内拥有一种能够修复突变DNA的特殊基因，而人类体内也拥有类似的基因。发表在《细胞通讯》杂志上的这篇报告，为我们提供了未来帮助人类对抗癌症的新途径。

研究团队发现人类基因突变会呈现出一系列其它动物的特征。比如说让蝙蝠获得独特尖耳朵的一系列DNA，当发生突变时能够导致人类耳朵出现畸形，也就是我们所说的Stahl耳畸形。另外一种突变也能够导致人类出现并指畸形，但是却能够帮助蝙蝠发育出独特的翅膀。

而且人类与动物共享的基因还包含一种让地松鼠获得独特条纹的基因。但是当这种基因在人类体内发生突变时，就会导致人们患上努南(Noonan)综合征或者豹皮综合征，豹皮综合征的症状就是部分皮肤表面出现独特的雀斑状黑点。

遗传学家Christopher Gregg和他的同事们在研究中并未探索任何特殊的情况。Gregg称：“我们在过去的研究中将大象作为一种参照对象，而且我们发现了对于鼻子发育来说非常重要的部分基因。正因为大象的长鼻子，我认为在大象体内发现这种基因是非常有趣的。”

后来当他与犹他州大学的一位同事，小儿科肿瘤学家Josh Schiffman交流时，他的同事建议他改变研究方向。Gregg称：“他一直在研究为何大象不会患上癌症。”这个问题已经让生物学家困扰了许多年。癌症通常与极端的身体生长之间存在关联。身材高大的人患癌的风险更高，而且肿瘤就是一些细胞生长失控形成的。

尽管大象体型更大而且寿命很长，但是它们与人类相比患癌的风险较小。在2015年，Schiffman发现大象体内一种名为P53的基因拥有20个副本，这种基因的能力就是修复受损基因，而人类体内只有1个P53基因副本。而且现在Gregg的研究团队已经找到一种发现更多秘密的方法。

在谈及与Schiffman的对话时，Gregg称：“他对我说‘Chris，为什么你不通过研究数据查明其中是否存在更多的秘密，能够解答为何大象不会患上癌症’。” Gregg的团队最终发现了一个大秘密，那就是所有哺乳动物体内存在的一个基因网络——范可尼贫血症通路。

Gregg称：“大象体内已经彻底发生了改变。范可尼贫血症通路是DNA修复的主要调节器，这种基因通路出现突变的人们患癌风险非常高。”研究团队对大象的免疫细胞进行了测试，他们通过辐射观察哪些基因变得活跃。大象的免疫细胞能够快速修复了其它DNA的损伤，这是阻止癌症发生的重要机制。

研究团队提出，对人类体内的这些基因进行进一步的研究或许能够为人类找到对抗癌症的新方法。Gregg称：“这些基因很可能就是为何大象患癌风险极低的原因。”人类与其它动物共享了许多基因序列，其中包括果蝇、蠕虫、狗和猩猩等。但有时候精准的基因功能与进化相似性之间的关联很小。比如说，许多在人类体内能够致病的基因能够在猕猴体内找到，而在人类亲缘关系最近的黑猩猩体内则没有这些基因。

Gregg的团队创建了一种公式，对人类与其它动物体内的基因进行对比，他们发现地域差异也会导致某些物种出现不同的进化。Gregg称：“当我们证实这种方法有效的时候，我们就开始将这种方法应用在其它具有独特特征的动物身上。”

他们把这项研究称为全基因组关联性研究，他们对一系列动物进行全DNA测序，其中包括了大象、蝙蝠、逆戟鲸、松鼠、海豚和裸鼹鼠。Gregg称：“我们对蝙蝠进行了研究，这是唯一能够飞行的哺乳动物。我们发现蝙蝠体内与人类共享的基因已经出现了新的变化，让它们能够发育出翅膀。”

对于蝙蝠耳朵的研究结果也非常有趣。Gregg称：“我们所有人都不清楚什么是Stahl耳畸形。我们不得不通过谷歌寻找答案。”裸鼹鼠是生活在地下的而且眼睛是失明的，它们视力基因的变化也能够让研究人员了解视觉系统是如何发育的。

研究人员也对海豚和逆戟鲸进行了研究，这两种哺乳动物进化出了在水中存活的能力。Gregg称：“它们能够潜入水中，并且在很长一段时间内屏住呼吸。它们必须由某种方法在血液中携带更多的氧气。”如果人类试图屏住呼吸太长时间，那么他们就会导致血液发生化学变化并且形成血栓。研究团队发现海豚和逆戟鲸体内参与制造红细胞生成素的基因发生了变化，这种激素能够刺激红细胞的生成，从而增加血液内的氧气含量。

接下来研究人员需要在实验室进行多年的艰苦研究，来了解这些基因是否真的具备研究人员猜测的那些能力。Gregg称：“我们需要在实验室对人类细胞进行真正的功能研究，并且解答这些基因是否真的能够阻止癌症发生等问题。”