燃料将尽 行星猎人“开普勒”开始休眠

美国“开普勒太空望远镜”是世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，号称“行星猎人”。美国航天局６日宣布，由于燃料即将耗尽，“开普勒”已进入节省燃料的休眠模式。

美航天局说，在“开普勒”休眠期间，项目团队正为回传它所收集的最新数据做准备。按计划，项目团队将于８月２日把休眠中的“开普勒”唤醒，指挥其将天线指向地球方向，开始回传数据。

如果一切顺利，完成数据回传后，“开普勒”将利用剩余燃料进行最后的观测任务。

美航天局当天发表声明说，回传的最新数据可以帮助天文学家确认此前发现的系外行星和发现新的行星。因此，剩余不多的燃料将首要保证数据的回传。美航天局预计，严重超期服役的“开普勒”将于未来数月内耗尽燃料。

“开普勒”于２００９年３月升空，最初设计任务为３．５年，已确认发现了２６００多颗系外行星。

在太空服役期间，“开普勒”几次遭遇险情。它曾于２０１６年进入类似休眠模式，一度导致航天局宣布进入临时“航天器紧急状态”。而它最大的危机则发生在２０１２年至２０１３年间，当时，望远镜的４个陀螺仪“反作用轮”中的两个先后出现了故障。

今年４月，美航天局发射了肩负寻找系外行星任务的全新探测器“苔丝”（凌日系外行星勘测卫星），它将接替燃料即将耗尽的“开普勒”。科学家预计，“苔丝”有望发现更多系外行星，以供人类进一步研究。